Perciò esso è necessario per lo sviluppo dei vegetali. Nei laghi è normalmente presente in concentrazioni molto basse.
A causa dell'inquinamento delle acque, a partire dagli anni 1950 le concentrazioni di fosforo sono aumentate in molti laghi italiani.
Questo ha prodotto una maggiore crescita delle alghe. Quando la crescita delle alghe è eccessiva ("eutrofizzazione"), si possono avere risultati negativi come:
- bassa trasparenza delle acque
- comparsa di alghe capaci di produrre sostanze tossiche
- carenza di ossigeno nelle acque profonde, dovuta al consumo da parte dei batteri del materiale in decomposizione che si deposita sul fondo del lago
- moria di pesci dovuta all'assenza di ossigeno
Come si vede, le concentrazioni nei laghi sono più alte che in condizioni naturali, indicando un diffuso inquinamento. Il numero di laghi con concentrazioni molto elevate (eutrofi) è diminuito tra gli anni '70 e '90, ma il numero di laghi con concentrazioni basse (oligotrofi) sta risalendo lentamente ed è ancora lontano dai valori "naturali". Questo significa che le misure di recupero finora attuate sono state significative, ma non sufficienti.
Nel grafico sono rappresentati i dati dei 23 laghi per i quali sono disponibili, nella banca dati LIMNO, valori di fosforo totale misurati alla circolazione invernale nei decenni 1970, 1980 e 1990, e cioè:
Alserio, Annone Est, Annone Ovest, Caldonazzo, Candia, Comabbio, Como, Endine, Garda, Idro, Iseo, Ledro, Lugano, Maggiore, Mantova Inferiore, Mantova Superiore, Mergozzo, Monate, Orta, Piano, Pusiano, Trasimeno e Varese
Le condizioni naturali sono state valutate utilizzando l'Indice Morfoedafico (MEI), come proposto nell'Allegato ? del D.Lgs. 152/99. Questo indice stima la concentrazione di fosforo "originaria" del lago a partire dalla sua profondità e dalla conducibilità elettrica (o dall'alcalinità) delle sue acque. Poiché queste variabili sono pressoché conservative, la stima della concentrazione "originale" di fosforo non varia nel tempo.